Résumé:
Les nanotechnologies peuvent être considérées comme le nouvel outil à objectif général (« general purpose tool ») qui s’apprête à révolutionner les méthodes d’invention, de recherche et de développement des produits (Darby et Zucker, 2003). À l’image des technologies à objectif général, qui se sont développées dans le passé (de l’électricité à l’ordinateur), les nanotechnologies se caractérisent par une grande complémentarité entre les inventions fondamentales et la co-invention d’applications ; ceci donnant lieu à un grand nombre d’externalités positives potentielles entre le secteur de production des nanotechnologies et les secteurs d’application (Bresnahan, 2003). Elles se caractérisent aussi par leur grande transversalité : de nombreux secteurs représentent les domaines potentiels d’utilisation. Ainsi, la production des nanotechnologies augmente la frontière d’invention de toute l’économie tandis que chaque nouvelle application dans un domaine particulier change la fonction de production du domaine considéré.
L’enjeu est d’importance pour les pays les plus avancés désireux de « faire la course en tête » et donc à développer une capacité performante d’invention et d’innovation dans ce domaine.
L’histoire récente montre que les pays qui prennent la tête d’une révolution technologique pourront en retirer des bénéfices en termes de gains de productivité durant une très longue période (Foray, 2007).
